类风湿性关节炎的病因，虽经多年的研究，目前尚无定论，一般认为类风湿性关节炎的发病与感染、遗传、内分泌异常等有关。
(一)感染因素多种感染因子与类风湿性关节炎发病相关。包括细菌、支原体、病*、原虫等感染之后，在机体内作为持续存在的抗原引起连续的免疫反应。
1、细菌感染：据统计，50%~80%类风湿性关节炎病人是在反复链球菌感染之后2~4周开始发病;年将溶血性链球菌注入家兔鼻旁窦人引起与类风湿性关节炎相似的关节炎。实验研究表明a组链球菌及菌壁有肽聚糖可能为类风湿性关节炎发病的一个持续的剌激原，a组链球菌长期存在于体内成持续的抗原，剌激机体产生抗体，发生免疫病理损伤而致病。支原体所制造的关节炎动物模型与人的类风湿性关节炎相似，但不产生人的类风湿性关节炎所特有的类风湿因子。提示细菌可能与类风湿性关节炎的起病有关，但缺乏直接证据。
2、病*感染：特别是epstein-barr病*的关系是国内外学者注意的问题之一。研究表明，eb病*感染所致的关节炎与类风湿关节炎不同，类风湿性关节炎病人对eb病*比正常人有强烈的反应性。alepangh等于年首次报道，类风湿性关节炎病人血清内含有抗eb病*ebna(eb病*核抗原)-1抗体，并推测eb病*在本病的发病过程中可能发挥某种作用。此后，有人测定类风湿性关节炎病人血清和滑液中eb病*ebna、vca(壳抗原)和ea(早期抗原)的igg抗体滴度，提示eb-vca-igg抗体的平均滴度和阳性率均高于对照组，且与血清和滑液中igg的浓度呈正相关;在对类风湿性关节炎病人和正常人血清中抗eb病*igg/vca和igg/ea抗体的比较中，高滴度抗体阳性率差别比较明显;同时还观察到类风湿性关炎血清中类风湿因子阳性组的ebv-vca-igg抗体明显高于类风湿因子阴性组，推测b细胞被ebv激活后，不仅产生igg，还产生针对性自身igg有高度亲和力的自身抗体类风湿因子，抗原抗体结合形成大量免疫复合物，提示eb病*感染可能与类风湿性关节炎发病有关。
(二)遗传因素：本病似有遗传倾向，家谱调查结果表明，类风湿性关节炎病人家族中类风湿性关节炎的发病率比健康人群高2~10倍;类风湿性关节炎病人的单卵挛生子也易患类风湿性关节炎，这都是说明本病遗传因素的作用。研究表明，病人中70%hla-dw4阳必病人具有该位点的易感性。武守山等阐明类风湿性关节炎不属于单基因显性遗传或隐性遗传，其遗传方式符合多基因遗传，且本病的遗传度为63.2%
(三)内分泌异常
1、研究表明类风湿性关节炎发病率男女之比为1:2~4，更年期达高峰，妊娠期病情轻，服避孕药的女性发病减少。动物模型显示lew/n雌鼠对关节炎敏感性高，雄性发病率低，雄鼠经阉割或用β-雌二醇处理后，其发生关节炎的情况与雌鼠一样，说明性激素在类风湿性关节炎发病中起一定作用。
2、类风湿性关节炎肾上腺皮质激素水平减低，高峰分泌时间明显延迟，病人对17羟皮质酮的需要量成倍增加。正常人皮质醇分泌在早上7:00-8:00，而类风湿性关节炎病推迟在8:00~12:00后，此是导致晨僵的原因之一，用强的松可明显缓解各种关节炎症状。
3、类风湿性关节炎病人常伴有甲状腺功能低下或亢进，甲状腺分泌减少。此外，寒冷、潮湿、疲劳、营养不良、创伤、精神因素等，常为本病的诱发因素，但多数病人病前无明显诱因可查。